박수현 충남도지사가 레오 14세 교황을 직접 만나 내년 국내에서 개최되는 세계청년대회 때 충남을 찾아 줄 것을 요청했다.

또 도내에 산재한 천주교 순교지 등을 엮어 세계인이 찾는 ‘동양의 산티아고길’을 만들고 싶다는 뜻도 교황에 전했다.

박 지사는 26일(현지 시각) 이탈리아 로마 성 베드로 대성당에서 열린 교황 일반알현에 참가한 뒤 가진 언론 인터뷰를 통해 “교황께 내년 충남 방문을 요청드렸다”고 밝혔다.

이날 박 지사는 유흥식 성직자성 장관(추기경)의 도움으로 일반알현에 참가하고 레오 14세 교황과 대화를 가졌다.

박 지사는 “교황께 우리 충남이 ‘순교자의 땅’이라고 하는 점을 분명하게 말씀드렸다”며 “충남은 27개 순교 성지가 있는 매우 특이한 곳으로, 2014년 프란치스코 교황도 충남 방문 때 깊은 감동을 받은 뒤 해미성지를 국제성지로 지정했다”고 설명했다.

이어 “순교자의 땅인 우리 충남을 꼭 방문해 주신다면 연이어 교황께서 방문하는 첫 지방자치단체가 될 것이고, 세계 청년들과 함께 우리 사회가 지향해야 할 공동체 정신이라든지 삶을 존중하는 정신 등에 많은 도움이 되지 않겠나라는 말씀을 드리며, 방한을 계기로 충남을 방문해 주실 것을 요청했다”고 말했다.

박 지사의 요청에 대한 반응에 대해서는 “교황께서 미소로 끄덕여 주셨다”며 “그 표정 속에서 우리 충남이 헤아릴 수 없이 많은 이름 없는 무명 순교자의 땅이라고 하는 것을 충분히 알고 계시는구나 하는 것을 느꼈다”고 전했다.

‘동양의 산티아고길’과 관련해서는 “충남에는 가톨릭뿐만 아니라 개신교, 불교, 원불교, 동학까지 수많은 우리 선조의 역사가 있다”며 “그것이 종교와 결합되기도 하고 독자적인 역사를 이루기도 하는데, 이러한 것을 제대로 살려내고 후세에 물려주는 것은 우리 세대의 의무이고 민선 9기 충남도정의 과제 중 하나라고 생각한다”고 밝혔다.

그러면서 “세계적인 성지 순례 코스인 산티아고길은 종교 구분을 떠나 세계인들이 몰리고 있다”며 “충남에 있는 수많은 천주교 순교지 등을 네트워킹한다면 동양 최고 산티아고길이 되지 않을까 하는 생각을 했고, 이를 교황께 말씀드렸다”고 강조했다.

압도적인 역사와 종교, 유산을 세계적인 관광 자원으로 활용하는 것은 매우 중요한 전략이고, 교황이 충남을 방문한다면 이를 추진하는데 훨씬 더 큰 동력을 확보할 수 있다는 것이 박 지사의 설명이다.

세계청년대회 성공적인 개최 지원을 위해서는 “해미국제성지에 7건 255억 원을 투입해 다양한 콘텐츠를 준비 중”이라고 말했다.

이와 함께 세계청년대회와 충청권 하계유니버시아드대회가 같은 기간 열린다며 “세계 청년들에게 대한민국 충청남도를 확실하게 각인시켜 줄 계기가 될 수 있도록 다양한 콘텐츠 발굴에 박차를 가하고 있다”고 강조했다.

세계청년대회 충남 지역 행사를 통해 박 지사는 청년들에게 ‘인간의 존엄성’이라는 메시지를 던지겠다는 뜻도 내놨다.

박 지사는 “과거 국가의 힘으로 한 개인의 생명을 무참하게 빼앗았던 역사를 돌아보며 인간의 존엄성을 어떻게 존중하고 회복할 것인가라는, 무겁지만 가치 있는 질문을 세계 청년들과 함께 고민하고 싶다”고 밝혔다.

교황 일반알현 이후 박 지사는 로마 교황청 성직자부 회의실에서 유흥식 추기경을 만나 레오 14세 교황에게 서한문을 전달해 줄 것을 요청했고, 유 추기경은 조만간 있을 회의 때 전할 수 있도록 하겠다고 말했다.

박 지사는 또 내년 세계청년대회 준비 상황을 공유한 뒤, 같은 기간 열리는 충청권 하계유니버시아드대회(2027년 8월 1∼12일)에 세계청년대회 참가 청년들이 경기를 관람하는 프로그램 마련에 관심을 가져 줄 것도 요청했다.

천주교 세계청년대회는 교황과 전 세계 청년이 함께 모이는 행사로, 내년 서울 대회는 1995년 필리핀 마닐라에 이어 아시아에서는 두 번째다.

본대회는 2027년 8월 3일부터 6일 동안 서울에서, 앞선 7월 29일부터 8월 2일까지 5일 동안에는 각 교구에서 행사를 진행한다.

본대회 참여 가톨릭 청년은 50만 명에서 최대 100만 명에 달할 것으로 예상되며, 도내 교구대회 방문 청년은 5만 명 안팎으로 예상되고 있다.

도는 세계청년대회와 충청권 하계세계대학경기대회’가 겹치며 도내에 5만 명이 훨씬 넘는 외국 청년들이 찾을 것으로 기대하고 있다.

해미국제성지는 조선 후기 천주교 박해로 인해 1000명 이상의 신자가 순교한 곳으로, 2020년 교황청이 승인한 우리나라 최초 단일 국제성지다.

이곳은 특히 내년 세계청년대회 때 전 세계 가톨릭 청년들이 찾게 될 국내 주요 순례지 가운데 하나로 주목받고 있다.

도는 교황 레오 14세가 내년 충남을 방문할 경우, 2회 연속 교황 방문 광역지자체로서 이름을 올리며, 도가 명소화 사업을 추진 중인 해미 등 충남 천주교 문화유산의 국제적인 브랜드 가치가 크게 올라갈 것으로 기대하고 있다.

도는 세계청년대회를 앞두고 7건 225억 원 규모의 순례·문화 교류 기반 시설 구축 사업을 마쳤거나 추진 중이다.

디지털역사체험관과 해미국제성지∼간월암 가로수길 조성, 순례길 종점 구간 조성, 야간 순례길 경관 조성 등 4개 사업을 완료하고, 해미 순례방문자센터와 여사울성지 복합문화센터, 문화교류센터 등 3개는 사업 추진에 박차를 가하고 있다.

대회 준비를 위해 도는 대전교구, 시군과 함께 실무협의회를 가동 중이다.